大家好，我是魅力科学君，今天我们要聊的话题是：根据一项近日发表在预印本服务器（arXiv）上的新研究，有一颗废弃58年的人造卫星，突然向地球发送信号。
根据介绍，此次研究主要致力于使用“ASKAP”射电望远镜阵列进行“快速射电暴”巡天观测，2024年6月13日的时候，研究人员发现了一个异常的信号。
之所以说它异常，是因为这个信号的特征与“快速射电暴”很相似，它很强烈，频率在695.5兆赫兹到1031.5兆赫兹之间，其持续时间只有纳秒级别，但通过对该信号到达望远镜阵列中不同天线的时间延迟的精确分析，研究人员却发现，这个信号的源头距离地球只有大约4500公里。
在此之后，研究人员用了大约1年的时间，将该信号源出现的精确时间和天空坐标，与已知的在轨物体轨道进行了大量比对，结果发现，唯一与之完美匹配的，是一颗名为“Relay 2”的人造卫星。
简单来讲，“Relay 2”是NASA于1964年发射的一颗通信试验卫星，其主要任务是测试和验证跨洋长距离卫星通信技术的可行性，作为一个测试平台，其设计寿命有限，在完成既定任务后，该卫星于1965年停止运行，并于1967年被正式废弃。
那么，“Relay 2”为什么会突然向地球发送信号呢？不得不说，这确实有点令人浮想联翩，一个迷人的猜测就是：这是不是传说中的外星文明有意激活了这颗卫星，然后利用它对我们发送了某种信息？
当然了，对于严谨的科学家来讲，在没有确凿的证据之前，“外星文明”这个选项是不会被采纳的。实际上，对于这个问题，科学家给出了两种可能的情况。
第一种可能是：太空中存在着不少的微陨石，当它们高速撞击卫星时，可能会瞬间产生等离子体放电，从而发出无线电脉冲信号。
第二种可能是：在地球磁层环境中运行的航天器，会持续与周围的空间等离子体发生相互作用，导致其表面电势发生变化并积累静电荷，当电荷积累到一定程度，超过了卫星上某个部件的介电强度时，便会发生剧烈的放电，这同样也可以形成一个无线电脉冲信号。
废弃58年的人造卫星，突然向地球发送信号，这样的“久别重逢”似乎是一件很酷的事情，然而对于此次的发现，科学家却高兴不起来，为什么呢？我们接着看。
根据联合国外层空间事务厅（UNOOSA）截至2025年6月的数据统计，人类自20世纪中叶以来已累计向太空发射约1.7万颗人造卫星，其中有大约11700颗卫星目前仍处于在轨运行状态并维持功能正常，而其他的都已经废弃，变成了“太空垃圾”。
更引人注目的是，除了这些废弃的人造卫星，人类的太空活动还产生了数量远超卫星本体的“太空垃圾”，它们包括爆炸碎片、火箭残骸、分离部件以及航天器外层剥落物等等，其总数可达数十万之多。
这些“太空垃圾”对正常运行的航天器形成不可忽视的威胁，因为它们的轨迹难以预测，并且其速度极快，动辄就是每秒数公里，通常一块小小的碎片，都可以蕴含着巨大的动能，假如它们一头撞上载人飞船或空间站，后果将不堪设想。
科学家认为，尽管随着时间的流逝，一部分“太空垃圾”会慢慢坠入大气层烧毁，但更多的“太空垃圾”却会长期滞留在近地空间，而此次的发现，则有力证实了这一点：即使经过了长达58年的时间之后，“Relay 2”这颗早已废弃的人造卫星，仍然在近地空间中游荡。
对于“Relay 2”来讲，如果不是它偶然向地球发送了信号，我们早已遗忘了它的存在，然而它确实存在，并且在未来的很长一段时间里，它的潜在威胁都不会消失。相比之下，其他的“太空垃圾”则是“沉默”的，它们只会默默地在近地空间运行，从而对人类的太空活动构成的实实在在的威胁。
也正因为如此，科学家才高兴不起来。科学家呼吁，我们应在全球范围内建立并严格执行太空发射与运行的标准，从源头上减少“太空垃圾”的产生，同时我们还应该大力投入研发并部署主动清理以及追踪“太空垃圾”的技术，进而保障人类未来的太空活动能够长期、安全、可持续地进行。
参考资料：A nanosecond-duration radio pulse originating from the defunct Relay 2 satellite，doi.org/10.48550/arXiv.2506.11462
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